【特約作家tyruschen】
想了很久，還是覺得只有一句陳腔濫調最適合拿來當作本文的開場白：今年最令人驚奇的球隊是哪一隊？
答案顯然非堪薩斯皇家隊莫屬。
雖然從1985年拿下世界大賽冠軍後，已經連續28年未能打進季後賽（目前大聯盟紀錄保持者）的皇家隊終於在去年一舉奪得第一名──可惜此第一非彼第一，而是一位年僅16歲的小女孩蘿兒（Lorde）以皇家隊之名創作了一首告示牌排行榜冠軍曲Royals。
但這似乎也是悲慘的皇家隊近二十多年來唯一值得誇耀的成就。加上他們一直沒有太多大牌球星及超級新秀的加持，因此不論在台灣，或者乾脆說除了堪薩斯城外，會關心皇家隊的球迷恐怕一隻手就數得出來──而且還不包括蘿兒本人，因為來自紐西蘭的她會寫下這首歌純粹只是因為「在國家地理雜誌上看到一張皇家隊前球星白萊特（George Brett）的照片，覺得他球衣上寫的Royals隊名很酷」。
然而這一切在今年似乎即將有所改觀，因為就在美國時間八月二十日的今天，皇家隊竟然高居美聯中區第一並領先擁有「三揚」（三位賽揚獎得主）的老虎隊一場勝差，上一次皇家隊在球季進行到這一天還能獨居分區第一已是11年前。這下子即使我們再怎麼不關心皇家隊，也該感到好奇：他們是怎麼作到的？
從數據面來看，皇家隊平均每場4.14的得分在美聯只能排到後段班（第9），而且在中區更是敬陪末座。反觀他們的平均單場失分3.90則是美聯第5及中區第一，所以一般認為皇家隊強項是他們的投手戰力。當然擁有「三條J」薛爾茲、瓦格斯及賈斯利（James Shields、Jason Vargas、Jeremy Guthrie）的皇家隊先發投手陣容表現算是四平八穩，自家農場養成的一對新人溫杜拉（Yordano Ventura）及杜菲（Danny Duffy）也扮演了及時雨的角色。防禦率都在2以下的牛棚三傑霍蘭（Greg Holland）、戴維斯（Wade Davis）、赫雷拉（Kelvin Herrera）更是功不可沒。但是細究後會發現，外野三劍客不為人所知的貢獻，尤其是他們的優異防守，可能才是皇家隊今年之所以脫胎換骨的主因。
先從今年初來乍到的青木宣親談起，青木自投身大聯盟後打擊表現尤其是長打力快速退化，目前他的長打率（ISP）只有第一年的一半，儘管32歲的他目前還保有一定程度的速度及選球能力，然而以這樣的成績要擔任第一棒以及先發右外野手顯然不及格。不過青木從年輕時在日職擔任養樂多隊中外野手起，守備一直有水準以上的表現，進入大聯盟後擔任右外野手的守備成績也很稱職，因此皇家隊在右外野位置上的產出至少還不到扣分的程度。
由肯恩（Lorenzo Cain）及戴森（Jarrod Dyson）輪班的中外野則是皇家隊今年的一大亮點，如果以進階數據WAR來看他們兩位的加總表現，在美聯中外野排行榜上僅次於用布蘭特利（Michael Brantley）客串的印地安人及擁有超級大物特勞特（Mike Trout）的天使。肯恩及戴森都有很不錯的速度及頂尖的守備能力，對於先發投手陣除了溫杜拉外幾全是飛球系的皇家隊來說，這樣的屬性簡直是天造地設，尤其今年投出生涯最佳成績的「飛球製造機」瓦格斯絕對是受益良多。
寫到這裡，不得不再問一個陳腔濫調的問題：現今大聯盟當中最被低估的球員是誰？答案可能也非皇家隊左外野手戈登（Alex Gordon）莫屬。
如果我們回頭看近四年貢獻度最高的球員（一樣以進階數據WAR論斷），戈登可以排進美聯前五名。現階段他除了已經穩居全大聯盟最佳左外野手外，也是最具全面性的五工具球員（five-tools-player）之一。然而因為球員生涯中僅有一次打擊成績拿到榜首（2012年擊出全美聯最多的51支二壘打），加上身處小市場又長期戰績不佳的皇家隊，戈登的絕佳表現一直被埋沒。甚至連照慣例會依照球隊配額的明星賽都是到去年才入選。但是也因此皇家隊才得以用遠低於市場價值的合約簽下這位看板球星。
綜合來看，現階段皇家隊的外野戰力足以在美聯排進前三名。就在一個月前還以8場勝差遙遙落後老虎隊的他們，經過一波17勝4敗的進擊，隱然已成為近年來最大的黑馬。不論皇家能否保持續航力笑到最後，至少現在他們暫時可以像蘿兒所唱的：「讓我活在這美好的幻想中」（Let me live that fantasy）。
【2014/8/21 聯合新聞網】
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